Il Motore Stirling fu uno dei primi motori creati dalla tecnologia umana, ma, ebbe un successo di breve durata.
La sua invenzione è dovuta al pastore protestante scozzese Robert Stirling (Methven, 25 ottobre 1790 –Galston, 6 giugno 1878).
Al tempo si usavano già motori a vapore che, però, erano piuttosto pericolosi a causa delle esplosioni e dei rilasci di vapore che causavano gravi incidenti.
Col miglioramento della tecnologia del vapore e con l’avvento del motore a scoppio il Motore Stirling cadde nel dimenticatoio, salvo sporadici usi per produzione di energia elettrica.
Il principio su cui si basa il Motore Stirling è tanto semplice quanto geniale. Esso appartiene alla categoria dei motori termici a combustione esterna come la macchina a vapore. È così detto perché la fonte di calore è esterna al motore stesso, a differenza del motore a scoppio ove la combustione è interna, giacché, in questo caso il carburante brucia all’interno del cilindro che contiene il pistone.
In sostanza, il Motore Stirling è un sistema a ciclo chiuso che usa un gas come fluido termodinamico per generare un moto rettilineo alternato, infatti, sfruttando la differenza di temperatura tra due punti della macchina si genera un flusso di gas che muove un pistone.
Per ottenere la differenza di temperatura si usa: una fonte di calore per riscaldare il punto caldo e un refrigeratore per raffreddare il punto freddo.
Poiché, nel punto caldo il fluido termodinamico si espande e nel punto freddo si comprime, si ha lo spostamento del pistone alternativamente avanti e indietro.
Il motore Stirling necessita di poca manutenzione ed è utilizzabile qualunque fonte di calore per farlo funzionare. Quindi, il suo ritorno in auge si deve alla possibilità di utilizzare l’energia solare per la sua alimentazione con emissioni zero dal punto di vista ecologico.
In effetti, concentrando la luce solare sul punto caldo e refrigerando il punto freddo con uno scambiatore di calore, si può produrre contemporaneamente energia elettrica e calore utilizzabile.
